1. Wstęp
Rajd Dakar, często nazywany „grą odważnych”, jest znany jako najtrudniejszy rajd na świecie. Uznawany na całym świecie za najbardziej wyczerpujący i pełen przygód wyścig samochodowy, przyciąga uwagę ponad pół miliarda ludzi na całym świecie. Jego oficjalna francuska nazwa to „LeDakar”. Każdego roku nazwa wyścigu pochodzi od sponsora lub regionu. W 2009 roku, w związku z zagrożeniem terrorystycznym w Afryce, ze względów bezpieczeństwa wyścig został przeniesiony do Ameryki Południowej.
2. Format wyścigu
Wyścig nie ogranicza uczestników ze względu na to, czy są oni kierowcami zawodowymi; około 80% uczestników to amatorzy. Choć nazywany jest „rajdem”, jest to zasadniczo terenowy wyścig wytrzymałościowy. Tereny, które pokonuje, są znacznie bardziej skomplikowane i wymagające niż te typowe rajdy. Co więcej, wykorzystywane pojazdy to prawdziwe pojazdy terenowe, a nie modyfikowane sedany spotykane na zwykłych rajdach. Większość etapów rajdu to teren terenowy, przebiegający przez wydmy, błoto, łąki, skały i pustynie. Dystans pokonywany każdego dnia może wynosić od kilku do kilkuset kilometrów.
W konkursie bierze udział wiele kategorii pojazdów, w tym motocykle, małe pojazdy (sedany i SUV-y) oraz ciężarówki. Numery pojazdów są poprzedzone cyframi 1, 2 lub 3. Na przykład 105 oznacza piąty motocykl, 308 oznacza ósmy mały pojazd, a 512 oznacza 12. ciężarówkę. Pojazdy serwisowe mają numery zaczynające się od 8. Segmenty wyścigów rozmieszczone są na rozległych terenach, takich jak Sahara i tropikalne łąki, bez ustalonych dróg, jak w WRC. Oprócz polegania na oficjalnych mapach tras kierowcy i nawigatorzy korzystają z kompasów i nowoczesnych systemów GPS, aby dotrzeć do każdego punktu kontrolnego i go przejechać. W przeciwieństwie do WRC, gdzie zespoły wsparcia mogą dotrzeć do wyznaczonych miejsc z wyprzedzeniem zwykłymi drogami, każdy zespół biorący udział w Rajdzie Dakar wynajmuje samolot przewożący wszystkie części, zapasy i techników. Samoloty te lądują w wyznaczonych miejscach (zwykle prowizorycznych lotniskach), zapewniając spektakularny widok.
Wyścig jest wyjątkowo wymagający. Kierowcy borykają się z temperaturami dochodzącymi do 40 stopni w ciągu dnia i temperaturami poniżej zera w nocy. Oprócz zwykłych usterek pojazdu, zgubienie się może skutkować wyczerpaniem paliwa lub żywności, a nawet koniecznością przerwania wyścigu. Mimo że główna nagroda wynosi zaledwie 4500 dolarów, wydarzenie w dalszym ciągu przyciąga tych, których wyzwania nie zniechęcają. Każdy rajd produkuje po jednym mistrzu z kategorii motocykli, małych pojazdów i ciężarówek.
3. Trasa wyścigu
Początkowo, przez około dziesięć lat od oficjalnego rozpoczęcia, Rajd Dakar rozpoczynał się w Paryżu, a kończył w Dakarze. Jednak dokładna trasa zmieniała się co roku. Z biegiem czasu punkty początkowe i końcowe zaczęły się zmieniać. Na przykład w 1992 r. wyścig rozpoczął się w Paryżu, a zakończył w Cape Town w Republice Południowej Afryki. W 1994 r. był to Paryż-Dakar-Paryż, a w 1997 r. rozpoczął się i zawrócił z Dakaru, zawracając w Nigerii. Od jego powstania w 1979 roku, zapoczątkowanego przez francuskich poszukiwaczy przygód, którzy czcili Thierry'ego Sabine'a i jego ducha, minęło prawie ćwierć wieku. Od skromnych początków jako amatorskiego wyścigu grupy entuzjastów, Paryż-Dakar przekształcił się w najbardziej znany rajd na świecie. Afrykańska Pustynia Sahara pozostaje co roku tłem dla porywających i emocjonujących etapów Rajdu Paryż-Dakar.
